第1話　新しい領主様、まず借金を返してください

異世界へ来て最初に与えられたものが、剣でも魔法でもなく、借金の督促状だったという話をしたら、いったい何人が笑ってくれるだろう。

　三枝宗一郎は、目の前に積まれた書類を眺めながら、そんなことを考えていた。

　部屋は広かった。天井には立派な燭台が吊るされ、壁には鹿と思われる動物の剥製まで飾られている。窓の向こうには石造りの城壁が見え、その先には緑色の丘陵地帯がどこまでも続いていた。

　いかにも異世界の領主らしい執務室である。ただし、窓枠は雨漏りの跡で黒ずみ、床板はところどころ腐っていた。剥製もよく見れば片方の角が折れている。

　そして何より、机の上に積まれた書類が問題だった。

「……ちょっと待ってください。これが全部、領地の借金だっていうんですか？」

　宗一郎が尋ねると、向かい側に立っていた老人は、申し訳なさそうに頭を下げた。

「はい、領主様。正確には、これらは昨年度末までに確認されている債務の一覧でございます。今月中に返済期限を迎えるものにつきましては、別にまとめております」

「別に？　これだけあって、まだ別にあるんですか？」

「はい。そちらの棚の上にございます」

　老人が指さした先には、分厚い帳簿が三冊重なっていた。

　宗一郎は思わず天井を仰いだ。

　つい数時間前まで、自分は日本で暮らす普通の会社員だった。三十五歳、独身。仕事はインフラ設備会社の品質管理責任者。連日の残業にうんざりし、コンビニで買った弁当を片手に帰宅する途中、突然現れた光に包まれた。

　気づいたときには、この世界の王宮に立っていたのである。

　国王と名乗る老人からは、異世界から召喚された者として特別な待遇を与えると言われた。

　その待遇が、辺境領の領主だった。

　王宮では立派な服を着せられ、美しい侍女に世話を焼かれ、豪華な食事まで振る舞われた。宗一郎も、これなら元の世界より気楽な生活ができるのではないかと、少々浮かれていたことは認める。

　だが、現実は甘くなかった。

「あのう、ディートリヒさん。基本的なことを聞いてもいいですか？」

「もちろんでございます。私に分かることでしたら、何なりとお尋ねください」

「この領地、どうしてこんなに借金があるんです？　戦争でもしたんですか？」

　ディートリヒと名乗った家令は、困ったように眉を下げた。

「先代の領主様が、王都で多額の費用をお使いになりまして。そのうえ、昨年は橋の崩落によって交易収入が減少し、凶作も重なりました。税収が減ったため、不足分を商会から借り入れて補った次第です」

「つまり、領地で稼いだ金を先代が使い込んで、足りなくなったら借金した。そういう話ですか？」

「たいへん申し上げにくいのですが、おおむね、そのご理解で間違いございません」

「それを何で俺が返さなきゃいけないんですか！」

　宗一郎の声が執務室に響いた。

　ディートリヒは気の毒そうな顔をしたが、反論はしなかった。代わりに別の書類を取り上げ、さらに悪い知らせを告げる。

「実は、騎士団への給与も二か月ほど遅れておりまして……」

「もう勘弁してくださいよ。借金だけでも頭が痛いのに、給料まで払ってないんですか？　よくそんな状態で領地が維持できてますね」

「兵士たちが忠義を尽くしてくれておりますので」

「忠義じゃ飯は食えませんよ。家族がいる人だっているでしょうに」

　宗一郎はため息をつくと、机の上に置かれた帳簿を開いた。

　現実逃避をしている場合ではない。会社員時代、設備投資の予算を削られた挙げ句、経営陣から故障率を下げろと無茶を言われたことが何度もあった。あのときも腹は立ったが、数字を調べなければ何も始まらなかった。

　まずは収入と支出を整理するしかない。

　そう考えて記録を追い始めたとき、執務室の扉が勢いよく開いた。

「新しい領主殿がいらしたと聞きました。辺境騎士団長のレオナ・ヴァイスです。正式なご挨拶を申し上げる前に、どうしても確認しておきたいことがあります」

　入ってきたのは、銀色の髪を肩の辺りで束ねた若い女性だった。

　すらりと背が高く、整った顔立ちには凛とした美しさがある。青い瞳はまっすぐに宗一郎を見据え、身に着けた銀色の胸甲は丁寧に磨き上げられていた。

　宗一郎は思わず見とれた。

　今までの人生で、これほど美しい女性と同じ部屋にいたことがあっただろうか。

　もっとも、その女性は明らかに怒っていた。

「領主殿。兵士たちの給与を、いつ支払っていただけるのでしょうか。二か月も待たされた者たちに、これ以上我慢を求めるつもりはありません。国境警備の任務を放棄するわけにはまいりませんが、だからといって兵士とその家族が飢えてよい理由にはならないのです」

「ええ、それについては、たった今聞いたところです。まずは状況を調べて、支払える方法を考えたいと思っています」

「考える、ですか。先代の領主も同じことをおっしゃいました。しかし、何も変わりませんでした」

　レオナの言葉には、遠慮がなかった。

　宗一郎は彼女を見つめ返した。確かに、言い訳を並べるだけでは信用されないだろう。

「分かりました。では、こちらから一つお願いがあります。給与の件は最優先で調べますから、あなたには領地を案内してほしいんです。できれば役人が用意した見学コースじゃなく、兵士や領民が普段どんな生活をしているのか分かる場所を見せてもらいたい」

「……視察、ということでしょうか？」

「そうです。俺はこの領地に来たばかりで、何が問題なのかさえ十分に理解していません。何も知らないまま立派な命令を出して、また現場の人たちに迷惑をかけるのだけは嫌なんです」

　レオナはしばらく宗一郎を見つめていた。

　その表情から怒りが消えたわけではなかったが、少なくとも彼をただの放蕩貴族と決めつけることはやめたらしい。

「承知しました。それでしたら、明日の朝、私がご案内いたします。ただし、見ていただく場所はこちらで決めます。途中で不愉快な思いをされても、私に文句をおっしゃらないでください」

「もちろんです。泥道でも汚い小屋でも構いませんよ。仕事で下水処理施設の点検をしていたこともありますから、多少の臭いには慣れています」

「下水……？　領主殿は、そのような場所で働いていらしたのですか？」

「ええ。もっとも、こっちでは何の役にも立たない経歴かもしれませんが」

　そう答えると、レオナは初めて少しだけ表情を緩めた。

「変わったお方ですね。私の知る貴族の方々は、汚水の臭いを嗅ぐくらいなら、馬に乗って魔物を討伐するほうがましだとおっしゃいます」

「俺は逆ですね。魔物に殺されるくらいなら、下水の詰まりを直しているほうがずっといいですよ。少なくとも、下水は剣を振り回して襲いかかってきませんから」

　レオナが小さく吹き出した。

　しかし、すぐに口元を引き締め、改めて一礼すると部屋を出ていった。

　彼女を見送った宗一郎は、思わず本音を漏らした。

「……綺麗な人だったなあ。あんな人が部下になるなんて、異世界も悪いことばかりじゃないのかもしれない」

「領主様、レオナ殿は騎士としての誇りがたいへん高いお方でございます。女性としての美しさだけを褒められますと、機嫌を損ねるかと存じます」

「分かってますよ。本人の前じゃ言いませんから。それより、帳簿の続きを見せてください」

　宗一郎は机に向き直った。

　しばらく記録を調べているうち、奇妙なことに気づいた。

　村ごとの穀物生産量と納税量が、どうにも合わないのである。

「ディートリヒさん。この記録に書かれている『大升』って、どれくらいの量なんです？」

「穀物税を計量するための升でございます。村によって若干の形状の違いはありますが、昔から使用されております」

「若干の違い？　それって、どれくらいですか？」

「申し訳ございません。正確なことまでは……」

　宗一郎は帳簿を見つめた。

　胸の奥で、技術者としての嫌な予感が膨らんでいく。

　もし村ごとに升の容量が違うのであれば、同じ税率でも実際に徴収される穀物の量が変わってしまう。

　それではまともな会計などできるはずがない。

「ディートリヒさん。明日、村へ行ったら、まず税金を納めるときに使う升を見せてもらいます。それから、役所で使っている重りも全部調べたい」

「升と重り、でございますか？　そのようなものをお調べになって、いったい何をなさるおつもりです？」

　宗一郎は帳簿を閉じ、少しだけ笑った。

「まだ何が分かるかは知りません。ただね、数字というのは、測り方が違えばいくらでも変わってしまうんです。もしそれを誰かが都合よく利用しているなら、面白いことになるかもしれませんよ」

　そのときの宗一郎は、まだ知らなかった。

　古びた木製の升を調べるという、あまりにも地味な仕事が、この国の権力者たちを震え上がらせる最初の一歩になることを。